Jean Louis Marie Le Pen est né le 20 juin 1928 dans le Morbihan, plus précisément à La-Trinité-sur-Mer. Il fusionne deux de ces prénoms à ses débuts dans la politique, vers 1952. Ce changement de nom serait un hommage à son père. 
Jean-Marie Le Pen est le fils unique de Jean Le Pen et d’Anne-Marie Hervé. Le père est patron pêcheur et préside l’association des anciens combattants de La-trinité-sur-Mer. Il y est aussi conseiller municipal.
La mère est couturière et d’origine paysanne. La grande famille Le Pen (qui veut dire « tête » en breton) est originaire du Morbihan. Un de ses ancêtres a d’ailleurs été chef chouan d’une paroisse dans la région. Le père de Jean-Marie Le Pen meurt en 1942 quand son bateau à remonté une mine. N’ayant eu que 14 ans, Jeanjean (surnom de Jean-Marie Le Pen étant jeune) est désigné pupille de la nation.

Jean-Marie Le Pen étudie à Vannes, au collège jésuite Saint-François-Xavier avant de poursuivre ses études au lycée de Lorient et obtient son baccalauréat en 1947 à Saint-Germain-en-Laye. Il intègre la faculté de droit de Paris et en ressort en 1952 avec une licence en droit et un diplôme d’études supérieures de sciences politiques. Il a co-rédigé «Le courant anarchiste en France depuis 1945 » avec Jean-Loup Vincent en 1971 comme mémoire diplômant. 

Jean-Marie Le Pen a épousé Pierrette Lalanne en juin 1960 et a eu avec elle trois enfants, dont Marine Le Pen, membre du bureau politique du Front National. Marine est la benjamine après Marie-Caroline Le Pen et Yann Le Pen. Les parents divorcent en mars 1987 et Jean-Marie Le Pen se remarie avec Jany Paschos en 1991. Fille d’un marchand de tableaux grec, celle-ci sort également d’un premier mariage avec Jean Garnier, un homme d’affaires Belge. En plus de Marine Le Pen, Marion Maréchal-Le Pen, fille de Yann Le Pen fait aussi partie du Front National depuis décembre 2009 et se présente aux régionales de 2010 en Île-de-France.

Jean-Marie Le Pen a exercé plusieurs métiers dans sa jeunesse. Il a notamment été marin pêcheur, métreur d’appartements, mineur de fond et ambulant des PTT. L’essentiel de son patrimoine provient de l’héritage que lui a laissé par Hubert Lambert, le riche héritier de la cimenterie Lambert. Ce patrimoine permet à Jean-Marie Le Pen de vivre à l’abri des besoins et de financer ces actions politiques depuis la fin des années 70.

Jean-Marie Le Pen a déjà écrit plusieurs ouvrages, à savoir « Les Français d'abord » en 1984, « La France est de retour » en 1985, « L’espoir » en 1989, « J’ai vu juste » en 1998 et « Lettre françaises ouvertes » en 1999. Il a également écrit la préface de « Droite et démocratie économique » en 1978 et « Pour la France » en 1986.

Jean-Marie Le Pen désire faire de la politique dès ses 16 ans en voulant intégrer les Forces française de l’intérieur, mais le Colonel Henri de La Vaissière l’y dissuade du fait de son jeune âge et de son statut d’orphelin. Il démontre toutefois sa grande conviction à travers diverses actions, notamment lors des inondations de 1953 au Pays-Bas. Jean-Marie Le Pen mobilise les étudiants pour porter secours aux victimes, ce qui lui vaut l’appui de grandes personnalités publiques et politiques comme Vincent Auriol. Jean-Marie Le Pen était alors président de la Corpo Droit de la faculté de droit de Paris.

Le jeune Jean-Marie Le Pen se fait par la suite remarqué durant la guerre d’Indochine où il est sous-lieutenant dans le 1er bataillon étranger de parachutiste. Il se différencie des autres soldats pour ses propos provocateurs. Sa carrière politique démarre véritablement aux législatives de 1956 en intégrant l’Union et Fraternité Française de la circonscription de Paris grâce à Pierre Poujade. Il est élu à seulement 27 ans, mais commence à voler de ses propres ailes en 1957 en quittant l’UFF et en créant son propre mouvement, le Mouvement national d’actions civiques et sociales. Il devient alors le secrétaire général du FNC (Front national des combattants) Il est réélu député en 1958 en représentant le CNIP, groupe parlementaire dirigé par Antoine Pinay.

Il met sa carrière politique « officielle » entre parenthèses en partant combattre en Algérie et en intervenant sur l’opération franco-britannique de Suez. Ces engagements lui valent une décoration militaire. Il continue par la suite d’exprimer ses idées nationalistes à travers la Serp, sa maison de disques où il édite des oeuvres controversées, notamment « Le IIIe Reich. Voix et Chants de la révolution allemande » Il est condamné pour « apologie de crimes de guerre », mais sa notoriété lui permet en 1972 d’arriver à la tête du Front National, la nouvelle branche d’Ordre Nouveau. Jean-Marie Le Pen tente une première fois les présidentielles en 1974 et obtient un score médiocre de 0,75%. Il désire retenter sa chance en 1981, mais ne réussit pas à réunir les 500 signatures de parrainage.

Le FN se fait alors progressivement connaître et participe aux principales élections, notamment les municipales de 1983, où Jean-Marie Le Pen est élu conseiller dans le XXe arrondissement de Paris. Il est aussi élu aux européennes de 1984 et aux législatives de 1986 où il siège à Paris. Il se représente aux présidentielles de 1988 et améliore ses résultat avec 14,39% des voix, score qui augmente encore aux présidentielles de 1995 où il obtient 15% des voix. Il est, entre temps, conseiller régional de Provence-Alpes-Côte d’Azur en 1992 et député Européen en 1994. Il est réélu une seconde fois à ses deux postes en 1998 et 1999. Le second mandat de Le Pen au Parlement européen a toutefois été arrêté en 2000, conformément à la peine qui lui a été infligée en novembre 1998 suite à sa déclaration « Je crois en l’inégalité des races » de 1996. Il a en effet écopé d’une inéligibilité en guise de peine de complémentaire.

L’une des plus grandes victoires politiques de Jean-Marie Le Pen fut les présidentielles de 2002 avec un résultat de 16,86% des voix au premier tour. Le second tour sera par contre catastrophique avec la victoire écrasante de Jacques Chirac avec 82,21% des votes. Il se fera ensuite réélire aux européennes de 2004 et de 2009 pour la circonscription Sud-Est. Par ailleurs, Jean-Marie Le Pen, seul et unique président du Front National depuis la création du parti, ne souhaite plus se présenter pour un prochain mandat. Marine Le Pen, sa benjamine, souhaite lui succéder à ce poste et a déjà son approbation.
 

Jean-Marie Le Pen est très connu à cause de nombreux propos controversés, jugés par une grande partie de l’opinion publique et politique comme racistes, homophobes et antisémites. Il a été jugé à plusieurs reprises à cause de ses déclarations radicales et a été condamné (à des amendes et des peines de prison) pour certains cas et relaxé pour d’autres. 
 

• 1962 - à propos de la Guerre d’Algérie « Je n'ai rien à cacher. J'ai torturé parce qu'il fallait le faire. Quand on vous amène quelqu'un qui vient de poser vingt bombes qui peuvent exploser d'un moment à l'autre et qu'il ne veut pas parler, il faut employer des moyens exceptionnels pour l'y contraindre. »
• 1987 - à propos des chambres à gaz de la Seconde guerre mondiale : « Je n'ai pas étudié spécialement la question mais je crois que c'est (l’utilisation des chambres à gaz par les nazis) un point de détail de l'histoire de la Deuxième Guerre Mondiale ».  Il confirme ces dires en 1997 à Munich «Dans un livre de mille pages sur la Seconde Guerre mondiale, les camps de concentration occupent deux pages et les chambres à gaz dix à quinze lignes, ce qui s'appelle un détail »
• 1987 - à propos des malades du Sida « Les sidaïques, en respirant du virus par tous les pores, mettent en cause l'équilibre de la Nation. (…) Le sidaïque, – si vous voulez, j'emploie ce mot-là, c'est un néologisme, il n’est pas très beau mais je n'en connais pas d'autre –, celui-là, il faut bien le dire, est contagieux par sa transpiration, ses larmes, sa salive, son contact. C'est une espèce de lépreux, si vous voulez. »
• 1997 - à propos « Que faut-il que je fasse pour ne pas être raciste ? Épouser une Noire ? Avec le sida, si possible ? »

Membre de l'organisme Le Front National