Jack Mathieu Émile Lang dit Jack Lang est né dans les Vosges, à Mirecourt, le 2 septembre 1939.
Jack Lang est issu d’une riche famille de Nancy. Son grand-père Albert Lang y a fondé une entreprise familiale particulièrement prospère. Son père, Roger Lang en est le Directeur commercial.

Jack Lang est diplômé de l’Institut d’études politiques de Paris en 1961. Il étudie également le droit à l’université de Nancy et en ressort avec un doctorat en 1967. Il est aussi d’une agrégation de droit public et sciences politiques.

Jack Lang est marié à Monique Buczynski depuis le 13 mars 1961. Le couple a un enfant, la comédienne Valérie Lang.

Jack Lang devient maître de conférences à l’université de Nancy dans le cadre du concours d’agrégation. Il enseigne par la suite le droit international et devient Doyen de l’Unité d’enseignement et de recherche de sciences juridiques et économiques de son université en 1977.

Jack Lang est passionné de théâtre depuis son jeune âge. Il a d’ailleurs rencontré sa femme dans une troupe de théâtre. Il a également créé le festival de théâtre universitaire de Nancy en 1963. Il l’a présidé jusqu’en 1977. Il y a joué le rôle de Caligula. Ce festival est allé bien au-delà de la Lorraine et a acquis avec le temps une notoriété nationale et mondiale. Jack Lang a également dirigé le théâtre de Chaillot, suite à la sollicitation de Georges Pompidou.
Jack Lang a également écrit plusieurs ouvrages portant sur la politique, le théâtre et les idées qui lui sont chères. Il a également préfacé plusieurs ouvrages de ses confrères. Il est l’auteur de « L'État et le théâtre », « Demain, les femmes », « La politique, d'où ça vient ? L'origine de l'État, Les fondements de la République, La genèse de l'impôt (avec Odon Vallet et Gaëtan de Séguin des Hons) » et « Qu'apprend-on au collège ? Pour comprendre ce que nos enfants apprennent ». Il a préfacé « Homosexualité. 10 clés pour comprendre, 20 textes à découvrir » de Bruno Perreau en 2005, « Le Gardien des âmes » d’Alain Roullier en 1998 et « 16 ans ou l'avènement de la conscience citoyenne » d’Adyl Abdelhafidi.
 

Jack Lang débute son parcours politique dans les années 60 en adhérant au PSU. Il est à cette époque un grand admirateur de Pierre Mendès France. Il adhère par la suite au Parti Socialiste où il est désigné délégué du secrétaire national. En 1977, il se présente aux municipales et intègre le Conseil municipal du 3e arrondissement de Paris. Un an plus tard, il est nommé conseiller du Premier secrétaire du PS. Ses rôles se multiplient au sein du parti. Il dirige par exemple la campagne électorale des européennes de 1979. Il est délégué national chargé de la culture de 1979-1981 puis Délégué de la communication durant la campagne présidentielle de 1981 où François Mitterrand est candidat.

Jack Lang intègre le gouvernement à la victoire de Mitterrand en 1981 pour le plus long mandat de ministre qu’a connu l’histoire politique de la France. Il est nommé Ministre de la culture cette année 1981 et assure ce mandat durant dix ans. Il est en effet constamment renommé ministre durant tous les gouvernements socialistes des deux mandats de François Mitterrand. Jack Lang s’illustre alors à son poste en créant de nombreux évènements qui se sont perpétués jusqu’à présent. C’est le cas de la popularisation de la fête de la musique depuis 1982 et  la mise en place des Journées nationales du patrimoine. Son long mandat est également marqué par la création d’un Centre national des arts du cirque et d’une école nationale de la photographie. Il promeut aussi tous les genres musicaux et ne focalise pas uniquement sur la musique classique comme ça a toujours été le cas auparavant. Il instaure aussi des financements pour le cinéma et le théâtre. Jack Lang est à l’origine de la loi qui porte son nom sur la mise en place du prix unique de livres. Il est également l’initiateur du concept Zénith, immense salle dédiée à des concerts autres que classiques.

Jack Lang assume d’autres fonctions parallèlement à ses mandats ministériels. Il est par exemple élu Conseiller municipal de Paris en 1983 et député de la 1e circonscription du Loir-et-Cher en 1986. Il devient Secrétaire national chargé de la culture et de la jeunesse au sein du PS une année plus tard et Conseiller municipal puis Maire de Blois en 1989. Il devient Conseiller général de Loir-et-Cher (canton de Blois) suite aux élections cantonales de 1992. Il démissionne de ce mandat une année plus tard, à sa réélection à l’Assemblée nationale pour représenter la 1e circonscription du Loir-et-Cher. Il siège au Parlement européen à partir du 19 juillet 1994. Il désire se présenter aux primaires du PS en vue de la présidentielle de 1995, mais on découvre qu’il est critiqué par de nombreux membres dont Daniel Vaillant et Lionel Jospin. Ce dernier avoue que Jack Lang l’exaspère.

Jack Lang est encore réélu dans la 1e circonscription du Loir-et-Cher en juin 1997. Il se présente aux municipales de 2001, mais n’est pas élu. Il quitte alors Blois et se fait parachuter dans le Pas-de-Calais. Il y est plutôt bien accueilli et devient député dans la 6e circonscription en 2002. Il intègre aussi le Conseil régional du Nord-Pas-de-Calais en 2004 et y est chargé des universités et de la recherche. Il est nommé porte-parole national du PS cette même année. Il est alors chargé de la campagne des régionales et des cantonales. Il réintègre aussi le Bureau national à la fin de l’année. Il est cette fois chargé du projet du parti en vue de la présidentielle de 2007. Il devient Secrétaire national en 2005 et se charge du développement. Il est également porte-parole durant le référendum de 2005 sur le traité de la Constitution européenne. Il est cette même pressenti pour se présenter aux primaires de novembre 2006 où le parti présente son candidat à la présidentielle. Il ne se présente toutefois pas et devient Conseiller spécial de Ségolène Royal. Il se présente aussi dans la 6e circonscription du Pas-de-Calais lors des législatives et gagne au deuxième tour avec un score de 54,72%. Le 11 juillet, il quitte le bureau national du PS à cause d’une mésentente avec François Hollande sur son adhésion (à son propre nom) au Comité de réflexion sur la modernisation et le rééquilibrage des institutions.

Jack Lang déclare à propos de Ségolène Royal : « On ne peut pas jouer uniquement de son charme, ne rien dire, et espérer devenir présidente ».