Frédéric Mitterrand est né à Paris le 21 août 1947.
Frédéric Mitterrand est le fils de Robert Mitterrand et d’Édith Cahier. Son père était ingénieur et haut fonctionnaire. Sa mère était de la famille d’Eugène Deloncle. François Mitterrand et Jacques Mitterrand sont ses oncles.
 

Frédéric Mitterrand a fait ses études au lycée Janson-de-Sailly puis à l’université Paris X Nanterre d’où il est diplômé d’une licence en histoire et géographie. Il est également diplômé de l’Institut d’Études Politiques de Paris, en section service public. Il ressort de ce prestigieux institut en 1968.

Frédéric Mitterrand est célibataire.

Frédéric Mitterrand a commencé dans la vie active en tant qu’enseignant. Il a enseigné l’économie, l’histoire et la géographie à l’École active bilingue Jeannine-Manuel de Paris, mais abandonne rapidement ce métier pour sa consacrer à sa passion : la télévision. Il débute ses activités dans le milieu audio-visuel en 1971 où il dirige la salle de cinéma L’Olympic, dans le quatorzième arrondissement de Paris. Il rachète cette salle et la restaure pour la baptiser Olympic Palace où sont projetés les classiques du cinéma et des films indépendants. En reprenant plusieurs salles et locaux, Frédéric Mitterrand arrive à créer un réseau d’une dizaine de salle jusqu’en 1984. Son professionnalisme le distingue rapidement des autres exploitants de ce domaine à Paris. Malheureusement, il s’endette et doit céder ses salles en 1986. Il se consacre alors à un métier de critique cinématographique au quotidien J’informe.
Frédéric Mitterrand est aussi une personnalité incontournable de la télévision française. Il débute cette carrière au début des années 80 en réalisant un premier long-métrage : Lettres d’amour en Somalie. Il réaliste et anime aussi plusieurs émissions sur TF1 : Etoiles et toiles, Ciné-Fêtes, Acteur Studio, Permission de minuit, Destins… Il travaille par la suite sur Antenne 2 et y anime aussi des émissions cultes : Du côté de chez Fred, Étoile Palace, C'est votre vie, Les Amants du siècle, Caravane de nuit… Il est primé par un 7 d’or du meilleur animateur pour  Du côté de chez Fred. Il continue sa arrière en collaborant avec France Télévision et assure aussi la présentation d’émissions radiophoniques, notamment sur Europe 1 et France Culture. Frédéric Mitterrand réalise aussi des documentaires sur les plus grands noms du XXe siècle. Il réalise également des films pour le cinéma. De 2003 à 2005, il est Directeur général délégué de TV5. Il anime aussi Ça s’est passé comme ça sur Pink TV de 2005 à 2007. Frédéric Mitterrand est nommée Directeur de l’Académie de France à Rome (ou Villa Médicis) en juin 2008. Il est en disponibilité depuis sa nomination comme Ministre de la culture et de la communication, mais il reviendra dès la fin de ses missions ministérielles.
 

Frédéric Mitterrand est passionné de cinéma. Il a déjà joué dans plusieurs films, dont Fortunat en 1960 (où Michèle Morgan et Bourvil lui donnent la réplique) et le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain en 2001. Frédéric Mitterrand y joue son propre rôle. Il a également réalisé plusieurs films (parfois inspirés de livres qu’il a écrit): Lettres d'amour en Somalie en 1981, Paris vu par… vingt ans plus tard en 1984 et Madame Butterfly en 1995. Il a également produit Avril brisé de Liria Begeja en 1986 et Le Vivarium de Jacques Richard en 2007. Par ailleurs, il a prêté sa voix pour de séquences de narration dans Mon copain Rachid de Philippe Barassat en 1997 et dans Bécassine, le trésor viking de Philippe Vidal en 2001. Frédéric Mitterrand a produit plusieurs documentaires télévisés dont la célèbre série Un printemps 1956 comportant les épisodes : L’indépendance du Maroc et L’indépendance de la Tunisie. Il est aussi l’auteur de plusieurs ouvrages dont Mémoires d’exil en 1990, Un jour dans le siècle en 2000 et la Mauvaise vie (une autobiographie controversée) en 2005.
Frédéric Mitterrand est récompensé de plusieurs prix et décorations grâce à sa brillante carrière culturelle. Il est notamment Commandeur des arts et des lettres, Grand officier de l’ordre du 7 novembre (en Tunisie) et Officier du mérite culturel tunisien. Il a également reçu, entre autres, le Prix Jean-Louis Bory pour Lettres d'amour en Somalie, le Prix œcuménique du festival de Nyons, le 7 d'or du meilleur animateur de débats, le Prix Roland-Dorgelès, le Prix Vaudeville pour La Mauvaise Vie…etc.

De nombreux observateurs n’ont pas su classer Frédéric Mitterrand dans le domaine de la politique. Il est captivé par la personnalité du Général de Gaulles, mais son patronyme lui impose une certaine solidarité familiale par rapport à son oncle François Mitterrand. Il a par ailleurs intégré le Mouvement des radicaux de gauche de Bernard Tapie pour avoir été fasciné par la personnalité de celui-ci. C’était en 1993 et Frédéric Mitterrand soutient Jacques Chirac à l’élection présidentielle de 1995. Par contre, il reste neutre durant la présidentielle de 2007.

Sa véritable entrée en politique date du 23 juin 2009 où il est nommé Ministre de la Culture et de la Communication dans le second gouvernement de François Fillon. L’un des premiers dossiers importants dont il a la charge est le projet de loi Hadopi 2. Son mandat sera toutefois marqué de plusieurs scandales. Il soutient Roman Polanski en septembre 2009 alors que celui-ci est inculpé dans une affaire de crime sexuel. Il est également accusé par Marine Le Pen d’avoir eu des relations sexuelles payantes avec des petits garçons Thaïlandais. La fille de Jean-Marie Le Pen tient ces informations du livre Mauvaise vie, l’autobiographie de Frédéric Mitterrand. Celui-ci dément quelques jours plus tard en niant avoir eu un quelconque acte lié au tourisme sexuel ou à la pédophilie. Cette année 2009 sera également marquée par décision de rendre des fresques issues de tombeaux égyptiens. Elles étaient achetées par le Louvre alors que leur sortie du territoire égyptien est illégale. Frédéric Mitterrand approuve aussi le projet de loi visant à restituer des têtes maories.

Frédéric Mitterrand s’est défendu sur TF1 à la suite des accusations de Marine Le Pen selon lesquelles il aurait eu des relations sexuelles payantes avec de jeunes garçons Thaïlandais. Il a dit, le 8 octobre 2009 : « Je condamne absolument le tourisme sexuel, ainsi que la pédophilie à laquelle je n'ai participé d'aucune manière. »